- A principios del XIX se realizaron los primeros ensayos para aplicar la fuerza de la máquina de vapor de Watt a la tracción de los ferrocarriles mineros, cuyos vagones eran arrastrados hasta entonces por animales.
- La primera locomotora de vapor la construyó el inglés Georges Stephenson en 1813. Eso permitió el rápido desarrollo del ferrocarril como sistema de transporte de viajeros y mercancías, en vagones arrastrados por una locomotora que utilizaba el carbón como fuente de energía.
- El 15 de abril de 1830 se inauguraba entre Liverpool y Manchester el primer ferrocarril de pasajeros del mundo. En España se abría, en 1848, la primera línea férrea entre Barcelona y Mataró con un ancho de 167 cm. (mayor que el europeo).
- En la 2ª mitad del XIX el país se llenó de vías y estaciones. Entre 1855 (Ley General de Ferrocarriles) y 1866 se pusieron en funcionamiento 4.000 km. de vía y casi una veintena de compañías ferroviarias. La “Maquinista Terrestre y Marítima”, con sede en Barcelona, fabricaba la mayoría de las locomotoras españolas y el tren se convirtió en el medio de transporte hegemónico.
- En 1879, los hermanos Siemens presentaban en Berlín la primera máquina de tracción eléctrica que empezó aplicándose a los tranvías y luego daría pié a la locomotora eléctrica que, a lo largo del siglo XX, sustituyó a la de vapor en las líneas principales y en las zonas de difícil orografía.
- En 1911 entró en servicio nuestra primera línea electrificada en un tramo del ferrocarril Linares-Almería. En las líneas secundarias, para evitar los fuertes gastos de la electrificación, se recurrió a las locomotoras Diesel, invención del ingeniero alemán Rudolf Diesel en 1897.
- En estas locomotoras el motor de combustión interna (que usaba gasoil como carburante) accionaba un generador eléctrico que suministraba corriente a los motores acoplados a los ejes. En España los primeros intentos se remontan a 1908, pero la tracción térmica no se aplicó a la vía ancha hasta 1921 en el ferrocarril
- Argamasilla-Tomelloso.
- En la 1ª mitad del XX el ferrocarril vivió su época dorada.
- En España, el Estatuto Ferroviario de 1924 puso a los ferrocarriles bajo la tutela del estado y les dio un nuevoimpuls o. Tras la guerra civil se creó, en 1941, la empresa pública RENFE (Red Nacional de Ferrocarriles Españoles) para emprender la reconstrucción de la red y el parque móvil, e impulsar la modernización, electrificación y dieselización de la red ferroviaria.
- Aunque en las últimas décadas del siglo XX el ferrocarril pareció sucumbir ante la competencia del coche y el avión, cara al siglo XXI los trenes de alta velocidad se plantean como la alternativa de futuro en el transporte de viajeros.
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